Why the Cleft Construction is a B2 Power Move

In English, emphasis often comes from stress and intonation: "What matters is the result." French achieves this rhetorically through a grammatical mechanism called la mise en relief (foregrounding/cleft construction). The ce qui / ce que… c'est que structure is the most versatile and examinable of these mechanisms — it lets you isolate, highlight, and assert the most important element of your argument with maximum rhetorical force.

Open any editorial in Le Monde or listen to a political debate on France Inter, and you will hear these structures constantly. For DELF B2 candidates, deploying them demonstrates both syntactic command and the ability to construct a persuasive argument.

🦝 Remy says: "This structure is oral gold. When the DELF B2 examiner asks 'Qu'est-ce qui vous semble le plus important dans ce débat?', don't say 'Le plus important c'est...' — say 'Ce qui me semble fondamental, c'est que les décideurs politiques prennent enfin conscience...' That opening clause tells the examiner instantly that you are operating at B2 register."

📰 Document Déclencheur

Éditorial, Le Monde, à propos d'une réforme des retraites « Ce qui frappe dans ce débat, c'est la vitesse à laquelle le gouvernement a voulu clore la discussion parlementaire. Ce que l'exécutif redoute par-dessus tout, c'est que la rue ne s'empare du sujet avant l'été. »

Pourquoi "ce qui" pour la première phrase et "ce que" pour la seconde ? → Frappe a pour sujet la vitesse (ce qui = sujet), tandis que redoute a pour objet direct que la rue ne s'empare (ce que = objet).
Quel effet rhétorique la construction clivée produit-elle par rapport à une phrase simple comme "Le gouvernement redoute que..." ? → Elle retarde l'information clé et crée un effet d'attente, renforçant le poids de la révélation finale.
Que révèlent les mots "frappe" et "redoute" sur le point de vue du journal ? → Un ton critique, suggérant une manœuvre politique plutôt qu'une décision purement rationnelle.

Core Lesson: The Ce qui/que…c'est que Framework

The Basic Principle: Cleft for Emphasis

A cleft construction splits a simple sentence in two to foreground one element. Compare:

Simple: La transparence est essentielle dans ce débat.
Cleft (emphasis): Ce qui est essentiel dans ce débat, c'est la transparence.

The cleft version doesn't add new information — it reorders it for rhetorical emphasis.

The Two Core Forms

Form A — Ce qui… c'est (subject emphasis): Use ce qui when the highlighted element is a subject in the embedded clause.

Ce qui m'inquiète, c'est l'absence de dialogue entre les parties.
Ce qui distingue ce mouvement, c'est sa capacité à mobiliser les jeunes.
Ce qui frappe dans cette analyse, c'est la rigueur de la démonstration.

Form B — Ce que… c'est (object emphasis): Use ce que when the highlighted element is a direct object in the embedded clause.

Ce que les citoyens attendent, c'est une réponse concrète à la crise.
Ce que l'auteur cherche à démontrer, c'est l'inefficacité du système actuel.
Ce que je retiens de cette conférence, c'est que les solutions existent mais restent sous-financées.

Extended Form: Ce qui/que…c'est que + Clause

When the emphasis leads to a full clause (with a subject and verb), use c'est que:

Ce qui me préoccupe, c'est que la situation se dégrade sans réaction institutionnelle.
Ce que ce rapport révèle, c'est que les inégalités ont été systématiquement sous-estimées.

B1 → B2 Upgrade Table

| B1 Direct Statement | B2 Cleft Emphasis Form | |

| | La solidarité est importante. | Ce qui est fondamental, c'est la solidarité. | | Les jeunes veulent des opportunités. | Ce que les jeunes réclament, c'est l'accès à de vraies opportunités. | | Le problème c'est qu'on manque de moyens. | Ce qui fait défaut, c'est que les moyens alloués restent insuffisants. | | Je pense que le dialogue est nécessaire. | Ce que je considère indispensable, c'est l'instauration d'un dialogue réel. |

🦝 Remy's exam strategy: "In the DELF B2 essay conclusion, use the cleft construction to deliver your final assertion with maximum force. A conclusion that begins with Ce qui ressort de cette analyse, c'est que... or Ce que cette situation révèle, c'est la nécessité de... lands with far more weight than Pour conclure, je pense que.... Examiners literally lean in when they see this structure — it signals genuine B2 syntactic competence."

More Authentic Examples

Ce qui ressort de ce sondage, c'est une défiance croissante envers les institutions. — What emerges from this poll is growing distrust toward institutions.
Ce que l'on peut regretter, c'est l'absence de vision à long terme. — What one can regret is the lack of long-term vision.
*Ce dont ce secteur a besoin, **c'est d'*un cadre réglementaire stable. — What this sector needs is a stable regulatory framework. (ce dont for verbs taking "de")
Ce à quoi ce rapport aboutit, c'est une remise en cause radicale du modèle actuel. — What this report leads to is a radical questioning of the current model.

🔊 Phonétique: Dans la construction clivée, la voix marque une pause nette après c'est — écoutez le rythme binaire de Ce qui frappe, // c'est la transparence : deux groupes rythmiques égaux, avec une montée mélodique sur frappe puis une chute sur transparence. Cette intonation est ce qui distingue à l'oral une vraie mise en relief d'une simple affirmation plate.

Mini-Passage — Analytical Commentary

« Ce qui frappe à la lecture de ce rapport, c'est la constance des mêmes recommandations, année après année. Ce que les auteurs soulignent avec insistance, c'est que rien ne changera sans volonté politique. Ce dont on a le plus besoin désormais, c'est d'un calendrier précis, assorti d'obligations contraignantes. »

"What is striking when reading this report is the consistency of the same recommendations, year after year. What the authors insist upon is that nothing will change without political will. What is most needed now is a precise timetable, backed by binding obligations."

🇫🇷 Civilisation

La presse écrite française, en particulier les grands quotidiens comme Le Monde, Libération ou Le Figaro, réserve un espace éditorial spécifique — souvent en première ou dernière page — où les journalistes usent abondamment des tournures clivées pour asseoir une thèse. Cette tradition remonte au style journalistique de la Troisième République, où l'éditorial politique était pensé comme un exercice de rhétorique quasi parlementaire. Aujourd'hui encore, les éditoriaux du Monde ou la chronique matinale de France Inter utilisent ces structures pour signaler au lecteur quel est le point réellement saillant d'une actualité complexe.

Common Mistakes

| | Ce que est important, c'est la solidarité. | Ce qui est important, c'est la solidarité. | Confusing ce qui (subject) and ce que (object) is the classic error — check whether the highlighted element is the subject of the embedded clause. | | Ce qui je pense, c'est que... | Ce que je pense, c'est que... | Penser takes a direct object here (je pense cela), so ce que, not ce qui, is required. | | Ce que ce secteur a besoin, c'est un cadre stable. | Ce dont ce secteur a besoin... | Avoir besoin de takes de — the cleft pronoun must reflect that with ce dont, not ce que. |

Recap

Ce qui foregrounds the subject of the embedded clause; ce que foregrounds its direct object; ce dont foregrounds a complement introduced by de.
When the emphasized element leads into a full clause, extend with c'est que + subject + verb.
The cleft construction reorders information for rhetorical emphasis — it adds no new content, only weight.
Essay conclusions built on a cleft sentence land with markedly more force than a flat Pour conclure, je pense que...

📝 Exercise 1 — Complete with ce qui or ce que

Choose the correct relative pronoun and complete the cleft construction:

___ pose problème dans cette politique, c'est son manque de cohérence. (something bothers us about it → subject)
___ les experts préconisent, c'est une réforme structurelle profonde. (experts recommend → object)
___ m'a le plus frappé dans ce documentaire, c'est l'ampleur des dégâts. (subject — what struck me)
___ le gouvernement refuse de reconnaître, c'est que la crise est systémique. (object — what they refuse)
___ manque à ce débat, c'est la voix des principales concernées. (subject — what is missing)

✅ Answers:

Ce qui
Ce que
Ce qui
Ce que
Ce qui

📝 Exercise 2 — Rewrite Using the Cleft Structure

Transform each sentence into a cleft construction for rhetorical emphasis:

L'accès à l'éducation est la priorité absolue.
Les syndicats réclament une révision des salaires.
Je suis convaincu que la coopération internationale est indispensable.
Cette enquête révèle la corruption du système.

✅ Model answers:

Ce qui constitue la priorité absolue, c'est l'accès à l'éducation.
Ce que réclament les syndicats, c'est une révision des salaires.
Ce dont je suis convaincu, c'est que la coopération internationale est indispensable.
Ce que révèle cette enquête, c'est la corruption profonde du système.

📝 Exercise 3 — Original Production

Write two original cleft sentences on the topic of l'intelligence artificielle:

Use Ce qui…c'est to highlight a concern or risk.
Use Ce que…c'est que + full clause to make a substantive observation about what research reveals.

📝 Exercise 4 — Error Correction

Ce que est essentiel, c'est la confiance.
Ce qui je retiens de cette réunion, c'est l'absence de décision.
Ce que cette équipe a besoin, c'est de plus de moyens.

✅ Answers:

Ce qui est essentiel, c'est la confiance.
Ce que je retiens de cette réunion, c'est l'absence de décision.
Ce dont cette équipe a besoin, c'est de plus de moyens.

📝 Exercise 5 — Register Upgrade

L'important c'est la transparence.
Les jeunes veulent un avenir stable, c'est ce qu'ils demandent.

✅ Model Answers:

Ce qui compte avant tout, c'est la transparence.
Ce que les jeunes réclament, c'est un avenir stable.

📝 Exercise 6 — Short Argumentative Writing

Write a 3-sentence paragraph on artificial intelligence or climate policy, using ce qui, ce que, and ce dont each at least once.

🚀 Agissons !

Lisez un éditorial récent sur lemonde.fr ou écoutez la chronique matinale de France Inter. Repérez au moins une phrase construite avec ce qui ou ce que...c'est (que), notez-la, et identifiez si l'élément mis en relief est un sujet ou un objet. Puis réécrivez la même idée sans la construction clivée pour mesurer la perte de force rhétorique.

🎯 Today's Challenge

Write a 3-sentence paragraph on "Les défis de l'éducation au XXIe siècle" using at least two cleft constructions — one with ce qui and one with ce que.

Model paragraph: Ce qui caractérise le défi éducatif de notre époque, c'est l'écart croissant entre les compétences enseignées et celles qu'exige le marché du travail. Ce que les enseignants demandent depuis des années, c'est une revalorisation réelle de leur métier, et non de simples déclarations d'intention. Cette tension fondamentale ne se résoudra pas sans une réforme ambitieuse des curricula et des conditions d'exercice.

⭐ Key Takeaways

Ce qui emphasizes the subject of the embedded clause; ce que emphasizes the direct object — getting this right is a precision marker that DELF examiners notice.
The cleft construction (ce qui / ce que… c'est que) is one of the most powerful rhetorical tools in formal French — use it in essay conclusions and oral argumentation to deliver maximum impact.
When the emphasized element is followed by a full clause, extend to c'est que + subject + verb — this is the most common form in journalistic and academic writing.