La Mise en Relief — Emphasizing with C'est...qui/que

Why This Matters for Your Exam

La mise en relief — using cleft sentences — is one of the clearest markers that distinguishes a B1 speaker from a B2 speaker in the DELF oral production section. Examiners reward candidates who move beyond flat sentences and use emphasis structures to highlight key information. A single well-placed C'est...qui can noticeably elevate your oral and written score.

🦝 Remy says: "In English you use stress and intonation to emphasize: 'It's MARIE who called, not Jean.' In French, you use c'est...qui/que to do the same work in writing. It's an elegant structure — and it's surprisingly easy once you learn the pattern. Let's make it automatic!"

Core Lesson — The Cleft Sentence System

The Four Main Patterns

Formula A — Emphasize the subject: [C'est + [emphasized element] + qui + rest of sentence]

• Marie a appelé. → C'est Marie qui a appelé.
• Le professeur explique la règle. → C'est le professeur qui explique la règle.

Formula B — Emphasize the object or complement: [C'est + [emphasized element] + que + rest of sentence]

• J'aime le chocolat. → C'est le chocolat que j'aime.
• Elle a choisi cette option. → C'est cette option qu'elle a choisie.

Formula C — Emphasize a de-complement (with dont): [C'est + [emphasized element] + dont + rest of sentence]

• J'ai besoin de ce livre. → C'est ce livre dont j'ai besoin.
• Il parle de ce projet. → C'est ce projet dont il parle.

Formula D — Emphasize a place (with où): [C'est + [place] + où + rest of sentence]

• J'ai grandi à Lyon. → C'est à Lyon où j'ai grandi.
• Nous nous sommes rencontrés dans ce café. → C'est dans ce café où nous nous sommes rencontrés.

How to Choose qui or que

| What you emphasize | Use | Why | |

--|

--|

--| | The subject of the verb | qui | qui replaces a subject | | The object of the verb | que | que replaces an object | | A de-complement | dont | dont replaces de + noun | | A place | où | où replaces a location |

Plural Forms: Ce sont...qui/que

When the emphasized element is plural, use ce sont:

• Les étudiants ont réussi. → Ce sont les étudiants qui ont réussi.
• J'aime ces films. → Ce sont ces films que j'aime.

🦝 Remy says: "Here's my trick for the oral exam: when you want to disagree or correct someone, use c'est...qui/que — it sounds confident and sophisticated! Instead of saying 'Non, le problème n'est pas l'argent,' say 'Non, c'est le manque de communication qui est le vrai problème.' Same idea, twice the impact!"

Agreement of Past Participle with que

When que precedes a past participle in a compound tense, the past participle agrees with the emphasized element:

• C'est la lettre qu'il a écrite. (lettre = feminine)
• Ce sont les photos qu'elle a prises. (photos = feminine plural)

📝 Exercise 1 — Fill in the Blank

Complete each cleft sentence with qui, que, dont, or où.

1. C'est mon frère _______ a préparé le repas.
2. C'est ce roman _______ elle a lu pendant les vacances.
3. C'est à Paris _______ ils se sont mariés.
4. C'est la liberté _______ tout le monde a besoin.
5. Ce sont ces étudiants _______ ont obtenu les meilleures notes.

✅ Answers:

1. qui (mon frère = subject)
2. que (ce roman = object)
3. où (Paris = place)
4. dont (besoin de = de-complement)
5. qui (ces étudiants = subject, plural)

📝 Exercise 2 — Transform / Rewrite

Rewrite each sentence as a cleft sentence, emphasizing the underlined element.

1. Marie a trouvé la solution. (emphasize Marie)
2. Il a acheté cette voiture. (emphasize cette voiture)
3. Nous avons besoin d'un meilleur système. (emphasize un meilleur système)
4. Les chercheurs ont découvert le remède. (emphasize Les chercheurs — plural)

✅ Model answers:

1. C'est Marie qui a trouvé la solution.
2. C'est cette voiture qu'il a achetée.
3. C'est d'un meilleur système dont nous avons besoin.
4. Ce sont les chercheurs qui ont découvert le remède.

📝 Exercise 3 — Error Correction

Find and correct the error in each cleft sentence.

1. C'est Marie que a téléphoné ce matin.
2. C'est ce livre qui j'ai lu pendant les vacances.
3. Ce sont le directeur qui a pris la décision.
4. C'est à Rome où il a visité.
5. C'est la chanson que j'ai entendu à la radio.

✅ Corrections:

1. C'est Marie qui a téléphoné. (Marie = subject → qui, not que)
2. C'est ce livre que j'ai lu. (ce livre = object → que, not qui)
3. C'est le directeur qui a pris la décision. (singular → c'est, not ce sont)
4. C'est à Rome **qu'**il a voyagé. (où for places of being/living, qu' for where the action happened)
5. C'est la chanson que j'ai entendue à la radio. (que precedes → agree: entendue)

🎯 Today's Challenge

Write 2 original sentences using c'est...qui/que:

1. Emphasize the subject of an action you did recently.
2. Emphasize the object of something you love or prefer.

⭐ Key Takeaways

• Use c'est...qui to emphasize the subject and c'est...que to emphasize the object — the difference mirrors the subject/object function in the original sentence.
• Remember ce sont (not c'est) when the emphasized element is plural — this is a frequent error on DELF written production.
• In the oral exam, cleft sentences signal sophistication: one or two well-placed c'est...qui/que constructions can measurably raise your linguistic range score.