Expressing Time — Depuis, Pendant, Pour, En, Dans

Why This Matters for Your Exam

Time expressions appear in nearly every TCF listening passage, reading text, and writing task. Confusing depuis with pendant, or en with dans, is a very common B1 error that costs marks in both accuracy and comprehension. Getting these right consistently signals a solid grasp of French temporal reasoning.

🦝 Remy says: "Five words, five very different meanings. I use this trick: ask yourself two questions — Is the action STILL happening? and Am I talking about a DURATION or a POINT in time? The answers lead you to the right word every time!"

Core Lesson

Full Contrast Table

| Expression | Use | Verb tense | Example | |

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| | depuis | ongoing action (started in past, still continuing) | présent or imparfait | J'étudie le français depuis trois ans. | | pendant | completed duration (action is finished) | passé composé or other past | Il a travaillé pendant deux heures. | | pour | intended/planned duration (especially future) | futur or présent | Je pars à Paris pour une semaine. | | en | time needed to complete an action | any tense | Elle a lu le livre en deux jours. | | dans | point in the future (in X time from now) | futur simple | Le train part dans dix minutes. |

Depuis — Ongoing Action

Formula: [Présent + depuis + duration/date]

Je travaille ici depuis six mois. (I have been working here for six months — and still am) Il attendait depuis une heure quand elle est arrivée. (imparfait — was waiting when something else happened)

Key contrast with pendant: If the action is over, use pendant, not depuis.

J'ai habité à Paris pendant cinq ans. (I lived there — no longer) J'habite à Paris depuis cinq ans. (I still live there)

🦝 Remy says: "The TCF listening section loves depuis sentences. Listen for the verb tense: présent/imparfait = depuis, passé composé = pendant. This alone will help you answer 3–4 questions correctly!"

Pendant — Completed Duration

Formula: [Passé composé/other tense + pendant + duration]

Il a dormi pendant dix heures. (He slept for ten hours — done) Elle travaillait pendant des heures sans s'arrêter. (used to work for hours)

Pour — Intended Duration

Formula: [Futur/présent + pour + duration]

Je pars en vacances pour deux semaines. (I'm going — that's the plan) Il vient pour quelques jours. (He's coming for a few days — intended)

Pour implies the duration is planned or intended, not necessarily completed.

En — Time Required to Complete

Formula: [Verb + en + duration]

J'ai couru le marathon en quatre heures. (It took me four hours) Tu peux apprendre ça en une semaine. (You can learn it in a week — duration of completion)

Key contrast with dans: En = how long it takes. Dans = when it will happen.

Il finira en une heure. (It will take him one hour to finish) Il finira dans une heure. (He will finish in one hour — at that future point)

Dans — Future Point in Time

Formula: [Futur simple + dans + duration]

Le cours commence dans cinq minutes. (In five minutes from now) Nous partirons dans une semaine. (A week from now)

📝 Exercise 1 — Fill in the Blank

Choose: depuis / pendant / pour / en / dans.

1. J'apprends le piano ___ deux ans. (still learning)
2. Elle a lu ce roman ___ trois jours. (completed)
3. Il part en Espagne ___ un mois. (planned trip)
4. Le film commence ___ vingt minutes. (future point)
5. J'ai réparé la voiture ___ une heure. (time taken)

✅ Answers:

1. depuis
2. en
3. pour
4. dans
5. en

📝 Exercise 2 — Transform / Rewrite

Rewrite the sentence using the time expression in brackets, making any necessary verb tense changes.

1. Il a habité à Lyon cinq ans. (pendant)
2. She has been studying since January. (depuis — translate and write in French)
3. The train arrives at a future point — in 30 minutes. (dans)
4. She ran the race. It took her 45 minutes. (en)

✅ Model Answers:

1. Il a habité à Lyon pendant cinq ans.
2. Elle étudie depuis janvier.
3. Le train arrive dans trente minutes.
4. Elle a couru la course en 45 minutes.

📝 Exercise 3 — Error Correction

Find and correct the time expression error.

1. J'étudie le français depuis deux ans. Je l'ai commencé en janvier. — which one is wrong in this context?
2. Il a travaillé depuis trois heures hier soir. (action is completed)
3. Je pars dans deux semaines pour le Canada, pour six mois.
4. Elle a appris la recette en une semaine. (correct? or error?)
5. Nous nous reverrons depuis une heure. (future meeting)

✅ Answers:

1. Both are correct — they describe different things. (No error — Remy's check: good!)
2. Il a travaillé pendant trois heures hier soir. (completed → pendant)
3. Correct — dans for the future point, pour for the duration. (No error)
4. Correct — en for time taken to complete. (No error)
5. Nous nous reverrons dans une heure. (future point → dans)

🎯 Today's Challenge

Write 2 original sentences: one using depuis (with présent tense) to describe something you have been doing for a while, and one using dans + futur simple to describe something you plan to do soon.

⭐ Key Takeaways

• Depuis + présent = still happening: This is the most reliable signal — if the verb is in the présent and there is a duration, depuis is almost always correct.
• En vs dans: En answers "how long does it take?" — Dans answers "when will it happen?" — never mix these two in a writing task.
• Pendant vs depuis: Both express duration, but pendant is for completed actions and depuis is for ongoing ones. Check the verb tense to decide instantly.