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Expressing Time — Depuis, Pendant, Pour, En, Dans

Why This Matters for Your Exam

Time expressions appear in nearly every TCF listening passage, reading text, and writing task. Confusing depuis with pendant, or en with dans, is a very common B1 error that costs marks in both accuracy and comprehension. Getting these right consistently signals a solid grasp of French temporal reasoning — and since these five words look deceptively similar to English "for/in," this is a lesson where careful contrastive thinking pays off more than memorisation alone.

🦝 Remy says: "Five words, five very different meanings. I use this trick: ask yourself two questions — Is the action STILL happening? and Am I talking about a DURATION or a POINT in time? The answers lead you to the right word every time!"

Document Déclencheur

Message, groupe d'amis J'habite ici depuis trois ans. J'ai voyagé pendant deux semaines cet été. Je pars en vacances dans un mois, pour dix jours cette fois.

Questions:

  1. Four time expressions appear — depuis, pendant, dans, pour — can you match each to Remy's two questions (still happening? duration or point?) (depuis = still happening, duration since a starting point; pendant = completed duration; dans = point in the future when something starts; pour = intended duration)
  2. "Je pars dans un mois, pour dix jours" — why two different time words in the same sentence? (dans marks WHEN the trip starts — a future point — while pour marks HOW LONG it's planned to last — a duration)

Core Lesson

Full Contrast Table

| Expression | Use | Verb tense | Example | |

|

|

|

| | depuis | ongoing action (started in past, still continuing) | présent or imparfait | J'étudie le français depuis trois ans. | | pendant | completed duration (action is finished) | passé composé or other past | Il a travaillé pendant deux heures. | | pour | intended/planned duration (especially future) | futur or présent | Je pars à Paris pour une semaine. | | en | time needed to complete an action | any tense | Elle a lu le livre en deux jours. | | dans | point in the future (in X time from now) | futur simple | Le train part dans dix minutes. |

Depuis — Ongoing Action

Formula: [Présent + depuis + duration/date]

Je travaille ici depuis six mois. (I have been working here for six months — and still am) Il attendait depuis une heure quand elle est arrivée. (imparfait — was waiting when something else happened) Nous habitons dans cette ville depuis 2019. (depuis + a specific date works the same way)

Key contrast with pendant: If the action is over, use pendant, not depuis.

J'ai habité à Paris pendant cinq ans. (I lived there — no longer) J'habite à Paris depuis cinq ans. (I still live there)

🦝 Remy says: "The TCF listening section loves depuis sentences. Listen for the verb tense: présent/imparfait = depuis, passé composé = pendant. This alone will help you answer 3–4 questions correctly!"

Pendant — Completed Duration

Formula: [Passé composé/other tense + pendant + duration]

Il a dormi pendant dix heures. (He slept for ten hours — done) Elle travaillait pendant des heures sans s'arrêter. (used to work for hours) Nous avons vécu en Espagne pendant notre enfance. (pendant can also introduce a period, not just a number)

Pendant can also mean "during," describing when something happened within a period, not just how long it lasted: Pendant les vacances, j'ai lu trois romans.

Pour — Intended Duration

Formula: [Futur/présent + pour + duration]

Je pars en vacances pour deux semaines. (I'm going — that's the plan) Il vient pour quelques jours. (He's coming for a few days — intended) Elle a signé un contrat pour un an. (a planned/contractual duration)

Pour implies the duration is planned or intended, not necessarily completed. If the trip gets cut short, you'd still say "je suis parti pour deux semaines" to describe the original plan.

En — Time Required to Complete

Formula: [Verb + en + duration]

J'ai couru le marathon en quatre heures. (It took me four hours) Tu peux apprendre ça en une semaine. (You can learn it in a week — duration of completion) Elle a réparé l'ordinateur en vingt minutes.

Key contrast with dans: En = how long it takes. Dans = when it will happen.

Il finira en une heure. (It will take him one hour to finish) Il finira dans une heure. (He will finish in one hour — at that future point)

Dans — Future Point in Time

Formula: [Futur simple + dans + duration]

Le cours commence dans cinq minutes. (In five minutes from now) Nous partirons dans une semaine. (A week from now) Elle aura fini dans deux jours. (future perfect meaning — a point after which the action is done)

Mini-Dialogue — Planning a Trip

Elodie: Tu pars en voyage bientôt ? Marc: Oui, je pars dans trois jours, pour deux semaines au Portugal. Elodie: Ça fait longtemps que tu prépares ça ? Marc: Je planifie ce voyage depuis six mois, en fait ! J'ai réservé les billets en dix minutes une fois que j'ai trouvé la bonne offre. Elodie: Et tu comptes rester là-bas pendant combien de temps exactement ? Marc: Quinze jours pile. Je reviens dans dix-sept jours.

(Elodie: Are you travelling soon? Marc: Yes, I'm leaving in three days, for two weeks in Portugal. Elodie: Have you been preparing this for a long time? Marc: I've been planning this trip for six months, actually! I booked the tickets in ten minutes once I found the right deal. Elodie: And how long do you plan to stay there exactly? Marc: Fifteen days exactly. I'm back in seventeen days.)

Common Mistakes

1. Using depuis for a completed action

  • ❌ J'ai travaillé depuis trois heures hier soir.
  • ✅ J'ai travaillé pendant trois heures hier soir.
  • Why: The passé composé signals the action is finished — depuis requires the action to still be ongoing, which contradicts a completed past tense.

2. Confusing en and dans

  • ❌ Il finira en une heure. (when meaning "he'll be done at that future point," not "it took him an hour")
  • ✅ Il finira dans une heure. (future point)
  • Why: En answers "how much time did/does it take," dans answers "when, from now." Mixing them changes the meaning entirely, not just the register.

3. Using pour for a completed duration

  • ❌ Il a vécu à Lyon pour cinq ans. (describing a finished past residence)
  • ✅ Il a vécu à Lyon pendant cinq ans.
  • Why: Pour signals intention/plan (often at the moment the action begins), while pendant describes the finished span in retrospect.

4. Using depuis with a passé composé completed event

  • ❌ Nous nous sommes rencontrés depuis dix ans.
  • ✅ Nous nous connaissons depuis dix ans. (présent, ongoing relationship)
  • ✅ Nous nous sommes rencontrés il y a dix ans. (passé composé, punctual event — use "il y a," not depuis)
  • Why: Depuis needs an ongoing present-tense verb; a punctual past event (meeting someone) uses "il y a," not depuis.

Recap

  • Depuis + présent = still happening — the most reliable single signal for choosing depuis.
  • Pendant = completed duration or "during a period" — pairs naturally with passé composé/imparfait.
  • Pour = intended/planned duration, often stated at the moment the action begins.
  • En = time taken to complete; dans = future point from now — never mix these two up.
  • Il y a (ago) is for punctual past events, distinct from depuis (ongoing duration).

📝 Exercise 1 — Fill in the Blank

Choose: depuis / pendant / pour / en / dans.

  1. J'apprends le piano ___ deux ans. (still learning)
  2. Elle a lu ce roman ___ trois jours. (completed)
  3. Il part en Espagne ___ un mois. (planned trip)
  4. Le film commence ___ vingt minutes. (future point)
  5. J'ai réparé la voiture ___ une heure. (time taken)
  6. Nous nous connaissons ___ notre enfance. (still know each other)
  7. Ils ont vécu à Rome ___ deux ans avant de déménager. (completed)

✅ Answers:

  1. depuis
  2. en
  3. pour
  4. dans
  5. en
  6. depuis
  7. pendant

📝 Exercise 2 — Transform / Rewrite

Rewrite the sentence using the time expression in brackets, making any necessary verb tense changes.

  1. Il a habité à Lyon cinq ans. (pendant)
  2. She has been studying since January. (depuis — translate and write in French)
  3. The train arrives at a future point — in 30 minutes. (dans)
  4. She ran the race. It took her 45 minutes. (en)
  5. We met ten years ago. (il y a)
  6. He's staying for three months. (pour)

✅ Model Answers:

  1. Il a habité à Lyon pendant cinq ans.
  2. Elle étudie depuis janvier.
  3. Le train arrive dans trente minutes.
  4. Elle a couru la course en 45 minutes.
  5. Nous nous sommes rencontrés il y a dix ans.
  6. Il reste pour trois mois.

📝 Exercise 3 — Error Correction

Find and correct the time expression error.

  1. J'étudie le français depuis deux ans. Je l'ai commencé en janvier. (which one is wrong in this context?)
  2. Il a travaillé depuis trois heures hier soir. (action is completed)
  3. Je pars dans deux semaines pour le Canada, pour six mois.
  4. Elle a appris la recette en une semaine. (correct? or error?)
  5. Nous nous reverrons depuis une heure. (future meeting)
  6. Nous nous sommes mariés depuis cinq ans.

✅ Answers:

  1. Both are correct — they describe different things. (No error — good!)
  2. Il a travaillé pendant trois heures hier soir.
  3. Correct — dans for the future point, pour for the duration. (No error)
  4. Correct — en for time taken to complete. (No error)
  5. Nous nous reverrons dans une heure.
  6. Nous sommes mariés depuis cinq ans. (marrying is a punctual event — "sommes mariés" is the ongoing state that pairs with depuis)

📝 Exercise 4 — Choose the Correct Form

  1. a) Il vit ici depuis 2015. / b) Il vit ici pendant 2015.
  2. a) Elle a fini ses devoirs en une heure. / b) Elle a fini ses devoirs dans une heure. (meaning: it took her an hour)
  3. a) Nous partons pour dans trois jours. / b) Nous partons dans trois jours.
  4. a) J'ai voyagé pendant six mois. / b) Je voyage pendant six mois. (describing a finished past trip)

✅ Answers:

  1. a) Il vit ici depuis 2015.
  2. a) Elle a fini ses devoirs en une heure.
  3. b) Nous partons dans trois jours.
  4. a) J'ai voyagé pendant six mois.

📝 Exercise 5 — Short Writing Prompt

Write 2 original sentences: one using depuis (with présent tense) to describe something you have been doing for a while, and one using dans + futur simple to describe something you plan to do soon.

✅ Model Answer: J'apprends le français depuis huit mois et je fais des progrès chaque semaine. Dans deux mois, je passerai enfin l'examen du DELF B1.

🎯 Today's Challenge

Write 2 original sentences: one using depuis (with présent tense) to describe something you have been doing for a while, and one using dans + futur simple to describe something you plan to do soon.

⭐ Key Takeaways

  • Depuis + présent = still happening: This is the most reliable signal — if the verb is in the présent and there is a duration, depuis is almost always correct.
  • En vs dans: En answers "how long does it take?" — Dans answers "when will it happen?" — never mix these two in a writing task.
  • Pendant vs depuis: Both express duration, but pendant is for completed actions and depuis is for ongoing ones. Check the verb tense to decide instantly.

Bonjour! Prêt à continuer la leçon? Allons-y!