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La Voix Passive — Focus on the Action

Why This Matters for Your Exam

Formal writing tasks on the DELF B1 — newspaper summaries, reports, formal emails — use the passive voice constantly. In TCF reading comprehension, passive constructions can be tricky to parse if you are not trained to recognise them. Using passive voice correctly in your writing production immediately signals B1+ competence, and past-participle agreement is one of the most reliably graded accuracy points on the exam.

🦝 Remy says: "The passive voice puts the spotlight on WHAT happened, not WHO did it. News headlines love this: La loi a été adoptée. — perfect for formal writing!"

Document Déclencheur

Brève d'actualité — France Info, rubrique Société

Un nouveau pont piéton a été inauguré ce matin dans le 12e arrondissement. L'ouvrage a été financé par la mairie de Paris et la région Île-de-France. Selon les autorités, plus de 30 000 personnes seront accueillies chaque jour sur cette passerelle. Les travaux, retardés par la météo, ont été terminés avec six mois de retard. Une cérémonie officielle sera organisée vendredi prochain.

Questions:

  1. Qui a financé le pont ? (la mairie de Paris et la région Île-de-France)
  2. Pourquoi les travaux ont-ils pris du retard ? (à cause de la météo)
  3. Quand la cérémonie officielle aura-t-elle lieu ? (vendredi prochain)

Core Lesson> 🦝 Remy says: "The passive voice puts the spotlight on WHAT happened, not WHO did it. News headlines love this: La loi a été adoptée. — perfect for formal writing!"

Core Lesson

The Formula

[Sujet (patient) + Être (any tense) + Participe Passé + par + Agent]

The past participle agrees in gender and number with the subject.

| Active | Passive | |

|

| | Le directeur signe le contrat. | Le contrat est signé par le directeur. | | Les élèves ont réussi l'examen. | L'examen a été réussi par les élèves. | | On construira la route. | La route sera construite. | | Les critiques ont adoré ce film. | Ce film a été adoré par les critiques. | | La mairie organise un festival. | Un festival est organisé par la mairie. | | Les pompiers ont sauvé la famille. | La famille a été sauvée par les pompiers. |

Être in Every Tense

| Tense | Example | |

|

| | Présent | Le rapport est rédigé par l'équipe. | | Passé composé | La lettre a été envoyée hier. | | Imparfait | La maison était construite en pierre. | | Futur simple | Le projet sera approuvé la semaine prochaine. | | Conditionnel | Ce document serait signé demain. | | Subjonctif | Il faut que ce texte soit lu par tous. | | Plus-que-parfait | Le colis avait été livré avant son arrivée. |

Agreement of the Past Participle

The past participle agrees with the subject of the passive sentence (not the agent).

La décision a été prise. (féminin singulier — décision) Les résultats ont été publiés. (masculin pluriel — résultats) Les nouvelles mesures seront appliquées dès janvier. (féminin pluriel — mesures) Le pont sera inauguré en présence du maire. (masculin singulier — pont)

🦝 Remy says: "Agreement check: look left at the subject, then add -e, -s, or -es to the past participle. In the exam, one missing agreement = one lost mark!"

🔊 Phonétique: Listen for the silent agreement markers — pris vs prise sound different (the final -e makes the -s audible: [pʁi] vs [pʁiz]), but envoyés vs envoyées sound identical; also practice the liaison in ont été [ɔ̃t‿ete], which glides without a pause.> 🦝 Remy says: "Agreement check: look left at the subject, then add -e, -s, or -es to the past participle. In the exam, one missing agreement = one lost mark!"

When to Omit the Agent

Omit par + agent when:

  • The agent is unknown or unimportant: La voiture a été volée.
  • The agent is obvious from context: Il a été élu président. (by voters — implied)
  • You want to keep focus on the action (formal news style): Deux personnes ont été blessées dans l'accident.

Formal news headlines almost always omit the agent unless naming it adds crucial information:

Trois suspects ont été arrêtés. (agent obviously "the police" — omitted) La loi a été votée par 320 voix contre 180. (agent detail is newsworthy — kept)

Active → Passive / Passive → Active

Active → Passive:

  1. Object of active → Subject of passive
  2. Verb: être (same tense) + past participle (agreed)
  3. Subject of active → par + agent (or omit)

Passive → Active:

  1. Agent (par + noun) → new subject
  2. Verb: original tense, active form
  3. Passive subject → new object

Only transitive verbs (verbs with a direct object) can be passivised. Aller, arriver, partir, dormir — verbs without a direct object — have no passive form.

Passive vs. ON

French often uses on instead of passive for informal contexts:

| Formal (Passive) | Informal (ON) | |

|

| | La porte a été fermée. | On a fermé la porte. | | Le résultat sera annoncé. | On annoncera le résultat. | | Les billets ont été vendus en une heure. | On a vendu les billets en une heure. |

Use passive in formal writing tasks; use on in informal speech.

Mini-Dialogue — Discussing the News

Amélie: Tu as vu ? Le nouveau pont a enfin été inauguré ce matin. Hugo: Ah oui, j'ai entendu ça aux infos. Il a été construit en combien de temps, finalement ? Amélie: Trois ans, je crois. Il a été financé en partie par la région. Hugo: Et les habitants du quartier, ils ont été consultés avant les travaux ? Amélie: Oui, une réunion publique a été organisée l'année dernière.

(Amélie: Did you see? The new bridge was finally inaugurated this morning. Hugo: Oh yes, I heard that on the news. How long did it take to build, in the end? Amélie: Three years, I think. It was partly funded by the region. Hugo: And the residents of the neighbourhood, were they consulted before the works? Amélie: Yes, a public meeting was organised last year.)

Common Mistakes

1. Forgetting past-participle agreement

  • ❌ La décision a été pris par le comité.
  • ✅ La décision a été prise par le comité.
  • Why: The past participle in a passive construction always agrees with the grammatical subject — décision is feminine, so pris becomes prise.

2. Using on as the agent after par

  • ❌ La décision sera prise par on.
  • ✅ On prendra la décision. (rewrite in active with on) / La décision sera prise. (omit agent)
  • Why: On cannot follow par — it is not a noun. If the agent would be on, either drop the agent entirely or keep the sentence active.

3. Passivising an intransitive verb

  • ❌ Le film a été arrivé en retard au cinéma.
  • ✅ Le film est arrivé en retard au cinéma. (active — arriver has no direct object)
  • Why: Only verbs that take a direct object in the active voice (donner, construire, choisir) can form a passive. Arriver is intransitive.

4. Wrong tense of être

  • ❌ Le rapport est écrit hier. (mixing présent être with a past time marker)
  • ✅ Le rapport a été écrit hier.
  • Why: The tense of être carries the tense of the whole action — "hier" requires a past tense of être, not the présent.

Civilisation

French public administration relies heavily on the passive voice precisely because it fits the country's tradition of impersonal, institutional communication — a communiqué de presse from a ministry almost never says "nous avons décidé"; it says "il a été décidé que…", deliberately obscuring who made the call. This stylistic habit traces back to the highly centralized French state (l'État), where decisions are framed as coming from the institution itself rather than individual officials. Recognizing this pattern helps you read French news and official documents (arrêtés, décrets) far more fluently, since agent-omission is the default register, not the exception.

Recap

Recap

  • Agreement is non-negotiable: the past participle always agrees with the grammatical subject of the passive sentence.
  • Être carries the tense — the past participle stays fixed while être conjugates through every tense, including subjonctif.
  • Omit the agent when it's unknown, obvious, or when formal/news style wants focus on the action.
  • Only transitive verbs passivise — verbs without a direct object (aller, arriver, dormir) have no passive form.
  • On cannot follow par — restructure with on actively, or drop the agent.

📝 Exercise 1 — Fill in the Blank

Complete the passive sentence with the correct form of être + past participle.

  1. Le nouveau musée ___ (inaugurer) la semaine prochaine. (futur)
  2. Ces lettres ___ (envoyer) hier matin. (passé composé)
  3. La décision ___ (prendre) par le conseil. (présent)
  4. Les routes ___ (fermer) à cause des travaux. (imparfait)
  5. Il faut que ce rapport ___ (lire) avant demain. (subjonctif)
  6. Le colis ___ (livrer) avant son arrivée. (plus-que-parfait)
  7. Les billets ___ (vendre) en une heure. (passé composé)

✅ Answers:

  1. sera inauguré
  2. ont été envoyées
  3. est prise
  4. étaient fermées
  5. soit lu
  6. avait été livré
  7. ont été vendus

📝 Exercise 2 — Transform / Rewrite

Rewrite in the passive voice.

  1. Le gouvernement a adopté la nouvelle loi.
  2. Des milliers de touristes visitent ce château chaque année.
  3. L'architecte construira le bâtiment en deux ans.
  4. On a retrouvé les documents perdus.
  5. Les journalistes critiquent souvent cette décision.
  6. Le jury choisira le gagnant demain.

✅ Model Answers:

  1. La nouvelle loi a été adoptée par le gouvernement.
  2. Ce château est visité par des milliers de touristes chaque année.
  3. Le bâtiment sera construit par l'architecte en deux ans.
  4. Les documents perdus ont été retrouvés.
  5. Cette décision est souvent critiquée par les journalistes.
  6. Le gagnant sera choisi par le jury demain.

📝 Exercise 3 — Error Correction

Find and correct the error.

  1. Le rapport a été écrit par les étudiant.
  2. La fenêtre a été cassé par le vent.
  3. Ces films sont regardées par beaucoup de gens.
  4. La décision sera prise par on.
  5. Les invités ont été accueillit chaleureusement.
  6. Le film a été arrivé en retard.

✅ Answers:

  1. par les étudiants (missing plural -s)
  2. cassée (féminin — fenêtre)
  3. regardés (masculin pluriel — films)
  4. Ces décisions seront prises. (on cannot be agent — omit or restructure)
  5. accueillis (correct past participle spelling)
  6. Le film est arrivé en retard. (arriver is intransitive — no passive form)

📝 Exercise 4 — Active ↔ Passive Conversion Pairs

Convert each sentence to the opposite voice.

  1. (Passive → Active) Le gagnant a été annoncé par le jury.
  2. (Active → Passive) Les employés respectent les règles.
  3. (Passive → Active) La chanson sera interprétée par une nouvelle artiste.
  4. (Active → Passive) Le chef a préparé un menu spécial.

✅ Model Answers:

  1. Le jury a annoncé le gagnant.
  2. Les règles sont respectées par les employés.
  3. Une nouvelle artiste interprétera la chanson.
  4. Un menu spécial a été préparé par le chef.

📝 Exercise 5 — Short Writing Prompt

Write a short news-style paragraph (3–4 sentences) about a fictional or real event, using at least three passive constructions across different tenses, and omitting the agent at least once.

✅ Model Answer: Un nouveau parc a été inauguré hier dans le centre-ville. Les travaux avaient été retardés à cause de la pluie, mais le projet a finalement été terminé à temps. Des arbres seront plantés dans les prochaines semaines, et une aire de jeux sera construite pour les enfants.

🚀 Agissons !

Find a short French news article online (try francetvinfo.fr or lemonde.fr) about a recent event and highlight every passive construction you find. Note whether the agent is included or omitted, and why. Then write your own 3-sentence news brief about something happening in your city, using at least two different tenses of the passive voice.

🎯 Today's Challenge

🎯 Today's Challenge

Write 2 original sentences in the passive voice: one about a news event (using passé composé) and one about something that will happen in the future (using futur simple). Include the agent in one and omit it in the other.

⭐ Key Takeaways

  • Agreement is non-negotiable: The past participle in a passive construction always agrees with the grammatical subject — check gender and number every time.
  • Être takes any tense: The tense of the action lives in être, not the past participle. Practice passive in futur and subjonctif — these appear in formal writing tasks.
  • Passive = formal; ON = informal: In DELF writing, default to passive for news/report style; reserve on for informal registers.

Bonjour! Prêt à continuer la leçon? Allons-y!