La Concordance des Temps — Past Reported Speech

Why This Matters for Your Exam

The DELF B1 writing production task frequently asks you to summarise what a character or speaker said — and the reporting verb is almost always in the past. Missing a tense backshift drops your grammatical accuracy score immediately. Examiners are trained to spot this error.

🦝 Remy says: "Think of tense backshift as a time machine going one step further into the past. Present becomes imparfait, futur becomes conditionnel — it's a predictable pattern, not magic!"

Core Lesson

The Rule

When the reporting verb is in a past tense (passé composé, imparfait), the tense of the reported clause shifts back.

Formula: [Sujet + a dit que / a demandé si + [shifted tense]]

Full Tense Backshift Table

| Original tense (direct speech) | Reported tense (indirect, past reporting verb) | |

|

| | Présent | Imparfait | | Futur simple | Conditionnel présent | | Passé composé | Plus-que-parfait | | Imparfait | Imparfait (no change) | | Conditionnel présent | Conditionnel présent (no change) |

Examples

Présent → Imparfait:

Direct: « Je suis fatigué. » Indirect: Il a dit qu'il était fatigué.

Futur → Conditionnel:

Direct: « Nous partirons demain. » Indirect: Elle a dit qu'ils partiraient le lendemain.

Passé composé → Plus-que-parfait:

Direct: « J'ai terminé le rapport. » Indirect: Il a dit qu'il avait terminé le rapport.

Imparfait → Imparfait (no change):

Direct: « Je travaillais beaucoup. » Indirect: Elle a dit qu'elle travaillait beaucoup.

🦝 Remy says: "The two tenses that do NOT change are imparfait and conditionnel présent. They are already 'past enough.' This saves you time on the exam!"

Time Adverb Changes

When the reporting verb is past, time references also shift:

| Direct | Indirect | |

|

| | aujourd'hui | ce jour-là | | maintenant | alors / à ce moment-là | | demain | le lendemain | | hier | la veille | | ici | là | | cette semaine | cette semaine-là |

Direct: « Je viendrai demain. » Indirect: Il a dit qu'il viendrait le lendemain.

Questions in Past Reported Speech

Yes/no → si + shifted tense Information → ce que / où / quand / comment + shifted tense

Direct: « Est-ce que tu as fini ? » Indirect: Elle a demandé si j'avais fini. (passé composé → plus-que-parfait)

Direct: « Où vas-tu ? » Indirect: Il a demandé où j'allais. (présent → imparfait)

📝 Exercise 1 — Fill in the Blank

Apply the correct backshifted tense.

1. « Je mange une pomme. » → Il a dit qu'il ___ une pomme.
2. « Nous irons au cinéma. » → Elle a dit qu'ils ___ au cinéma.
3. « J'ai perdu mes clés. » → Il a dit qu'il ___ ses clés.
4. « Est-ce qu'elle vient ? » → Il a demandé si elle ___.
5. « Où habitez-vous ? » → Elle a demandé où nous ___.

✅ Answers:

1. mangeait
2. iraient
3. avait perdu
4. venait
5. habitions

📝 Exercise 2 — Transform / Rewrite

Rewrite in full indirect speech with a past reporting verb.

1. Le directeur a annoncé : « La réunion aura lieu vendredi. »
2. Mon frère m'a dit : « J'ai réussi mon examen. »
3. Elle a demandé : « Qu'est-ce que tu fais maintenant ? »
4. Le médecin a expliqué : « Vous devez vous reposer. »

✅ Model Answers:

1. Le directeur a annoncé que la réunion aurait lieu vendredi.
2. Mon frère m'a dit qu'il avait réussi son examen.
3. Elle a demandé ce que je faisais à ce moment-là.
4. Le médecin a expliqué que je devais me reposer.

📝 Exercise 3 — Error Correction

Find and correct the tense error.

1. Il a dit qu'il viendra demain.
2. Elle a demandé si tu as fini.
3. Il a dit qu'il a mangé avant de partir.
4. Elle a expliqué qu'elle travaille tous les jours.
5. Il a demandé où est-ce que tu habites.

✅ Answers:

1. Il a dit qu'il viendrait le lendemain.
2. Elle a demandé si tu avais fini.
3. Il a dit qu'il avait mangé avant de partir.
4. Elle a expliqué qu'elle travaillait tous les jours.
5. Il a demandé où tu habitais. (no est-ce que, backshifted)

🎯 Today's Challenge

Write 2 original sentences in past indirect speech: report one thing a teacher told you (statement) and one thing a friend asked you (question), using the correct tense backshift.

⭐ Key Takeaways

• The three key shifts: présent→imparfait, futur→conditionnel, passé composé→plus-que-parfait. Memorise this triangle — it covers 90% of exam sentences.
• Imparfait and conditionnel never shift: They are already marked as past/hypothetical and need no further change.
• Time adverbs shift too: demain becomes le lendemain, maintenant becomes alors. Missing adverb changes costs marks in writing tasks.