Why This Matters for Your Exam

The DELF B1 writing production task frequently asks you to summarise what a character or speaker said — and the reporting verb is almost always in the past. Missing a tense backshift drops your grammatical accuracy score immediately, and examiners are specifically trained to spot this error because it is the single most common mistake at this level. Mastering the backshift pattern, along with the matching time-adverb changes, is one of the highest-leverage grammar points you can study for B1.

🦝 Remy says: "Think of tense backshift as a time machine going one step further into the past. Present becomes imparfait, futur becomes conditionnel — it's a predictable pattern, not magic! Once you see the triangle, you'll never forget it."

Document Déclencheur

Forum — jeunesactive.fr, rubrique « Entretiens d'embauche » Sujet : Il m'a dit que j'aurais une réponse rapide…

Bonjour à tous, je voulais partager mon expérience. Le recruteur m'a dit que le poste serait attribué avant la fin du mois. Il a aussi précisé qu'il avait déjà reçu une trentaine de candidatures, et que la décision serait prise par un comité. Quand je lui ai demandé si je pourrais avoir un retour rapide, il a répondu qu'il essaierait de me contacter avant vendredi. Résultat : toujours rien une semaine plus tard !

Questions:

Qu'est-ce que le recruteur a dit à propos du poste ? (qu'il serait attribué avant la fin du mois)
Quel tense a été utilisé pour rapporter « il essaiera de me contacter » ? (le conditionnel présent, car le verbe rapporteur est au passé)
Combien de candidatures le recruteur a-t-il reçues, selon ses propres mots ? (une trentaine)

Core Lesson> 🦝 Remy says: "Think of tense backshift as a time machine going one step further into the past. Present becomes imparfait, futur becomes conditionnel — it's a predictable pattern, not magic! Once you see the triangle, you'll never forget it."

Core Lesson

The Rule

When the reporting verb is in a past tense (passé composé, imparfait), the tense of the reported clause shifts back — this is called la concordance des temps (sequence of tenses).

Formula: [Sujet + a dit que / a demandé si + [shifted tense]]

Full Tense Backshift Table

| Original tense (direct speech) | Reported tense (indirect, past reporting verb) | |

Examples

Présent → Imparfait:

Direct: « Je suis fatigué. » Indirect: Il a dit qu'il était fatigué.

Futur → Conditionnel:

Direct: « Nous partirons demain. » Indirect: Elle a dit qu'ils partiraient le lendemain.

Passé composé → Plus-que-parfait:

Direct: « J'ai terminé le rapport. » Indirect: Il a dit qu'il avait terminé le rapport.

Imparfait → Imparfait (no change):

Direct: « Je travaillais beaucoup. » Indirect: Elle a dit qu'elle travaillait beaucoup.

Futur proche → Imparfait d'aller + infinitif:

Direct: « Je vais partir. » Indirect: Il a dit qu'il allait partir.

🦝 Remy says: "The two tenses that do NOT change are imparfait and conditionnel présent. They are already 'past enough.' This saves you time on the exam — if you see one of those two, just copy it across!"

🔊 Phonétique: In reported speech, the liaison between dit qu'il and avait terminé glides smoothly — don't add a glottal stop; also watch the nasal vowel shift from viendra [ɛ̃] to viendrait [ɛ] — the -ait ending loses the nasal quality entirely, a common pronunciation slip at B1.> 🦝 Remy says: "The two tenses that do NOT change are imparfait and conditionnel présent. They are already 'past enough.' This saves you time on the exam — if you see one of those two, just copy it across!"

Time Adverb Changes

When the reporting verb is past, time references also shift, since the moment of reporting is different from the moment of speaking:

| Direct | Indirect | |

Direct: « Je viendrai demain. » Indirect: Il a dit qu'il viendrait le lendemain.

Direct: « Nous avons déménagé la semaine dernière. » Indirect: Ils ont dit qu'ils avaient déménagé la semaine précédente.

Questions in Past Reported Speech

Yes/no → si + shifted tense Information → ce que / ce qui / où / quand / comment + shifted tense

Direct: « Est-ce que tu as fini ? » Indirect: Elle a demandé si j'avais fini. (passé composé → plus-que-parfait)

Direct: « Où vas-tu ? » Indirect: Il a demandé où j'allais. (présent → imparfait)

Direct: « Que feras-tu demain ? » Indirect: Elle a demandé ce que je ferais le lendemain. (futur → conditionnel + adverb shift)

Mini-Dialogue — Retelling a Job Interview

Yasmine: Alors, comment s'est passé ton entretien hier ? Karim: Plutôt bien ! Le recruteur a dit que le poste serait disponible dès le mois suivant. Yasmine: Et il t'a posé des questions difficiles ? Karim: Il a demandé ce que j'avais fait dans mon poste précédent, et si j'étais disponible immédiatement. Yasmine: Et qu'est-ce que tu lui as répondu ? Karim: J'ai dit que j'étais libre dès la semaine suivante, et que j'avais déjà quitté mon ancien travail.

(Yasmine: So, how did your interview go yesterday? Karim: Pretty well! The recruiter said the position would be available from the following month. Yasmine: And did he ask you difficult questions? Karim: He asked what I had done in my previous job, and if I was available immediately. Yasmine: And what did you answer him? Karim: I said I was free from the following week, and that I had already left my old job.)

Common Mistakes

1. Forgetting to backshift the futur

❌ Il a dit qu'il viendra demain.
✅ Il a dit qu'il viendrait le lendemain.
Why: The reporting verb a dit is past, so futur simple must shift to conditionnel, and "demain" must shift to "le lendemain."

2. Leaving passé composé unshifted

❌ Il a dit qu'il a mangé avant de partir.
✅ Il a dit qu'il avait mangé avant de partir.
Why: Passé composé in the original quote becomes plus-que-parfait once reported by a past-tense verb — it must move one step further into the past.

3. Forgetting inversion removal in past reported questions

❌ Il a demandé où est-ce que tu habitais.
✅ Il a demandé où tu habitais.
Why: Just like present-tense reported speech, past reported speech also drops est-ce que and inversion entirely.

4. Backshifting imparfait unnecessarily

❌ Elle a dit qu'elle aurait travaillé tous les jours. (when original was imparfait, not conditionnel)
✅ Elle a dit qu'elle travaillait tous les jours.
Why: Imparfait is already a past tense and does not shift further — over-correcting it is a common B1 error born from over-applying the rule.

Civilisation

In France, retelling what an employeur or recruteur said carries real social weight — French labour law (le Code du travail) requires many verbal commitments made during an entretien d'embauche to later appear in writing in the contrat de travail, precisely because spoken promises are considered unreliable. This is partly why French speakers instinctively use concordance des temps with care in professional storytelling — a misreported tense in a lettre de réclamation to a former employer can genuinely change the legal reading of what was promised. Reporting speech accurately is not just a grammar point; it's a habit tied to how French institutions treat verbal versus written commitments.

Recap

The three key shifts: présent→imparfait, futur→conditionnel, passé composé→plus-que-parfait — this triangle covers most exam sentences.
Imparfait and conditionnel never shift further — they're already "past enough."
Time adverbs shift too: demain→le lendemain, hier→la veille, maintenant→alors.
Inversion and est-ce que still disappear, exactly as in present-tense reported speech.
Watch for over-correction: don't shift a tense that's already imparfait or conditionnel.

📝 Exercise 1 — Fill in the Blank

Apply the correct backshifted tense.

« Je mange une pomme. » → Il a dit qu'il ___ une pomme.
« Nous irons au cinéma. » → Elle a dit qu'ils ___ au cinéma.
« J'ai perdu mes clés. » → Il a dit qu'il ___ ses clés.
« Est-ce qu'elle vient ? » → Il a demandé si elle ___.
« Où habitez-vous ? » → Elle a demandé où nous ___.
« Je vais déménager. » → Il a dit qu'il ___ déménager.
« Nous étions en retard. » → Elle a dit qu'ils ___ en retard.

✅ Answers:

mangeait
iraient
avait perdu
venait
habitions
allait
étaient

📝 Exercise 2 — Transform / Rewrite

Rewrite in full indirect speech with a past reporting verb.

Le directeur a annoncé : « La réunion aura lieu vendredi. »
Mon frère m'a dit : « J'ai réussi mon examen. »
Elle a demandé : « Qu'est-ce que tu fais maintenant ? »
Le médecin a expliqué : « Vous devez vous reposer. »
Il a dit : « Je viendrai demain avec mes affaires. »
Elle a demandé : « As-tu fini hier ? »

✅ Model Answers:

Le directeur a annoncé que la réunion aurait lieu vendredi.
Mon frère m'a dit qu'il avait réussi son examen.
Elle a demandé ce que je faisais à ce moment-là.
Le médecin a expliqué que je devais me reposer.
Il a dit qu'il viendrait le lendemain avec ses affaires.
Elle a demandé si j'avais fini la veille.

📝 Exercise 3 — Error Correction

Find and correct the tense error.

Il a dit qu'il viendra demain.
Elle a demandé si tu as fini.
Il a dit qu'il a mangé avant de partir.
Elle a expliqué qu'elle travaille tous les jours.
Il a demandé où est-ce que tu habites.
Elle a dit qu'elle serait venue si elle avait pu. (check — is this correct?)

✅ Answers:

Il a dit qu'il viendrait le lendemain.
Elle a demandé si tu avais fini.
Il a dit qu'il avait mangé avant de partir.
Elle a expliqué qu'elle travaillait tous les jours.
Il a demandé où tu habitais.
Correct ✓ — conditionnel passé does not shift further.

📝 Exercise 4 — Choose the Correct Form

« Je suis content. » → a) Il a dit qu'il est content. / b) Il a dit qu'il était content.
« Nous partirons ce soir. » → a) Elle a dit qu'ils partiraient ce soir-là. / b) Elle a dit qu'ils partiront ce soir.
« J'ai vu ce film hier. » → a) Il a dit qu'il avait vu ce film la veille. / b) Il a dit qu'il a vu ce film hier.
« Où vas-tu maintenant ? » → a) Elle a demandé où j'allais alors. / b) Elle a demandé où je vais maintenant.

✅ Answers:

b) Il a dit qu'il était content.
a) Elle a dit qu'ils partiraient ce soir-là.
a) Il a dit qu'il avait vu ce film la veille.
a) Elle a demandé où j'allais alors.

📝 Exercise 5 — Short Writing Prompt

Write 2 original sentences in past indirect speech: report one thing a teacher told you (statement) and one thing a friend asked you (question), using the correct tense backshift and, if relevant, a time-adverb change.

✅ Model Answer: Ma professeure a dit que l'examen aurait lieu la semaine suivante. Mon ami m'a demandé si j'avais fini mes devoirs la veille.

🚀 Agissons !

Find a French-language forum thread or news article (try lemonde.fr or a forum like doctissimo/aufeminin) where someone recounts a conversation using il/elle a dit que…. Copy 2-3 sentences and identify which tense-backshift rule each one follows. Then write your own 3-sentence account of a real conversation you had recently, reporting it entirely in the past with correct backshift.

🎯 Today's Challenge

Write 2 original sentences in past indirect speech: report one thing a teacher told you (statement) and one thing a friend asked you (question), using the correct tense backshift.

⭐ Key Takeaways

The three key shifts: présent→imparfait, futur→conditionnel, passé composé→plus-que-parfait. Memorise this triangle — it covers 90% of exam sentences.
Imparfait and conditionnel never shift: They are already marked as past/hypothetical and need no further change.
Time adverbs shift too: demain becomes le lendemain, maintenant becomes alors. Missing adverb changes costs marks in writing tasks.