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Indefinite Relative Pronouns — Ce qui, Ce que, Ce dont

Why This Matters for Your Exam

Indefinite relative pronouns (ce qui, ce que, ce dont) allow you to talk about ideas and situations without naming a specific noun — an essential skill for DELF B1 expression écrite and oral production, where you're often asked to summarize, react, or give opinions ("Dites ce que vous pensez de..."). TCF reading comprehension regularly tests whether you can identify what these pronouns refer to in a passage.

🦝 Remy says: "These three little words unlock a whole new way of speaking French — instead of naming a specific thing, you can talk about 'what' in the abstract. It's a huge upgrade from A2!"

Document Déclencheur

Message, groupe de projet Ce qui m'inquiète, c'est le délai. Ce que je propose, c'est de commencer plus tôt. Ce dont on a besoin, c'est d'un plan clair avant vendredi.

Questions:

  1. Match each "ce qui / ce que / ce dont" to the verb it comes from — can you find inquiéter, proposer, and avoir besoin de hidden behind each one? (ce qui ← s'inquiéter/être le sujet; ce que ← proposer, a direct object; ce dont ← avoir besoin de, a "de" verb)
  2. Why "ce dont" and not "ce que" for the third sentence? (avoir besoin DE requires "dont," which replaces "de + quoi/quelque chose" — ce que only works for direct objects with no preposition)

Core Lesson

What = Ce qui / Ce que / Ce dont

In A2, you learned qui (who/which) and que (that/which) to connect sentences about a specific noun (e.g., "Le livre que je lis"). In B1, how do you say "what" when it's not a question, but a statement?

  • "I don't know what is happening."
  • "She understands what I am saying."

Because there is no specific noun being referred to (like "le livre" or "la femme"), you must use an indefinite relative pronoun: Ce qui, Ce que, or Ce dont. Think of the "Ce" as meaning "That."

1. Ce Qui (What = the subject doing the action)

Use ce qui when "what" is the subject of the following verb. It is usually followed immediately by a verb or reflexive pronoun.

  • Je ne sais pas ce qui se passe. (I don't know what is happening.)
  • Dis-moi ce qui te rend heureux. (Tell me what makes you happy.)
  • Ce qui est important, c'est la santé. (What is important is health.)
  • Je me demande ce qui l'a poussé à démissionner. (I wonder what pushed him to resign.)

2. Ce Que (What = the object receiving the action)

Use ce que (or ce qu') when "what" is the direct object. It is usually followed by a subject (je, tu, il, Marie, etc.).

  • Je comprends ce que tu dis. (I understand what you are saying.)
  • Fais ce que tu veux. (Do what you want.)
  • **Ce qu'**il a fait est incroyable. (What he did is incredible.)
  • Je ne sais pas ce que je devrais choisir. (I don't know what I should choose.)

3. Ce Dont (What = the object of "de")

Use ce dont when the verb following it requires the preposition de (like avoir besoin de, avoir envie de, parler de, se souvenir de, rêver de).

  • C'est exactement ce dont j'ai besoin. (That is exactly what I need.)
  • Je ne sais pas ce dont il parle. (I don't know what he is talking about.)
  • Ce dont j'ai peur, c'est l'échec. (What I am afraid of is failure.)
  • Elle ne se souvient plus ce dont ils avaient discuté. (She no longer remembers what they had discussed.)

How to Choose Quickly

  • Is the next word a verb (is, happens, falls)? → ce qui
  • Is the next word a subject (I, you, he, Mary)? → check the verb that follows:
    • Does the verb take de (avoir besoin de, parler de, rêver de)? → ce dont
    • Is it a normal verb (faire, dire, manger, vouloir)? → ce que

Emphatic Structure: Ce qui/que/dont... c'est...

A very useful B1 structure for emphasis in writing and speaking:

  • Ce qui me plaît, c'est voyager. (What I like is traveling.)
  • Ce que je préfère, c'est le calme de la campagne. (What I prefer is the calm of the countryside.)
  • Ce dont j'ai envie, c'est de vacances. (What I want is a vacation.)

🦝 Remy says: "For the oral exam, start your opinion with 'Ce qui me plaît, c'est...' or 'Ce dont j'ai peur, c'est...' — it instantly sounds more sophisticated than a plain 'J'aime...' or 'J'ai peur de...'"

Mini-Dialogue: Un Bilan de l'Année

Prof : Alors, qu'est-ce que vous avez pensé de cette année scolaire ? Élève : Honnêtement, ce qui m'a le plus marqué, c'est le voyage scolaire à Lyon. Prof : Et ce que vous avez le moins aimé ? Élève : Les examens de fin d'année, sans hésiter ! C'est ce dont j'ai le plus stressé. Prof : Je comprends. Et ce dont vous auriez besoin pour l'année prochaine ? Élève : Peut-être plus d'exercices oraux. Ce qui m'aiderait vraiment, c'est de parler plus souvent en classe.

(Teacher: So, what did you think of this school year? Student: Honestly, what struck me most was the school trip to Lyon. Teacher: And what did you like least? Student: The end-of-year exams, without a doubt! That's what stressed me most. Teacher: I understand. And what would you need for next year? Student: Maybe more oral exercises. What would really help me is speaking more often in class.)

Common Mistakes

Mistake 1 — Using ce que when "what" is actually the subject.

  • ❌ Je ne sais pas ce que se passe.
  • ✅ Je ne sais pas ce qui se passe.
  • Why: "se passe" has no other subject — "what" itself is doing the happening, so it needs ce qui, not ce que.

Mistake 2 — Forgetting ce dont after verbs that take de.

  • ❌ C'est exactement ce que j'ai besoin.
  • ✅ C'est exactement ce dont j'ai besoin.
  • Why: avoir besoin de requires the preposition de; whenever the following verb needs de, the pronoun must be ce dont, not ce que.

Mistake 3 — Using qu'est-ce que instead of ce que inside a statement.

  • ❌ Je ne sais pas qu'est-ce qu'il veut.
  • ✅ Je ne sais pas **ce qu'**il veut.
  • Why: qu'est-ce que is only for direct questions ("Qu'est-ce que tu veux ?"); inside an indirect statement or embedded clause, it becomes ce que — mixing the two is a very common B1 error.

Mistake 4 — Forgetting the elision ce que → ce qu' before a vowel.

  • ❌ Je comprends ce que il dit.
  • ✅ Je comprends **ce qu'**il dit.
  • Why: ce que elides to ce qu' before a vowel sound (il, elle, on, un...) just like que does on its own — ce qui never elides.

Recap

  • Ce qui = "what" as subject (followed directly by a verb); ce que = "what" as direct object (followed by a subject + verb); ce dont = "what" tied to a verb requiring de.
  • Quick test: next word a verb → ce qui; next word a subject → check if that verb needs de (ce dont) or not (ce que).
  • The emphatic structure "Ce qui/que/dont..., c'est..." is a strong tool for expressing opinions in oral and written production.
  • Never use qu'est-ce que inside an embedded/indirect statement — it becomes ce que.
  • Ce que elides to ce qu' before a vowel sound; ce qui never elides.

📝 Exercise 1 — Fill in the Blank

Complete the sentences with ce qui, ce que (ce qu'), or ce dont.

  1. Je ne comprends pas ___ tu fais.
  2. Raconte-moi ___ s'est passé hier.
  3. Voici l'argent, c'est ___ tu as besoin.
  4. ___ m'intéresse, c'est l'histoire de l'art.
  5. Je ne me souviens plus de ___ elle m'a parlé.
  6. Dis-moi ___ te ferait plaisir pour ton anniversaire.

✅ Answers:

  1. ce que
  2. ce qui
  3. ce dont
  4. Ce qui
  5. ce dont
  6. ce qui

📝 Exercise 2 — Transform / Rewrite

Combine each pair of sentences using ce qui, ce que, or ce dont.

  1. Je ne sais pas. + Quelque chose est arrivé.
  2. Dis-moi. + Tu veux quelque chose.
  3. C'est exactement. + J'ai besoin de quelque chose.
  4. Je ne comprends pas. + Il parle de quelque chose.

✅ Model Answers:

  1. Je ne sais pas ce qui est arrivé.
  2. Dis-moi ce que tu veux.
  3. C'est exactement ce dont j'ai besoin.
  4. Je ne comprends pas ce dont il parle.

📝 Exercise 3 — Error Correction

Find and correct the error in each sentence.

  1. Je ne sais pas ce que se passe.
  2. C'est exactement ce que j'ai besoin.
  3. Je ne sais pas qu'est-ce qu'il veut.
  4. Je comprends ce que il dit.

✅ Answers:

  1. Je ne sais pas ce qui se passe. ("what" is the subject of "se passe")
  2. C'est exactement ce dont j'ai besoin. (avoir besoin de → ce dont)
  3. Je ne sais pas **ce qu'**il veut. (embedded clause → ce que, not qu'est-ce que)
  4. Je comprends **ce qu'**il dit. (elision before a vowel)

📝 Exercise 4 — Choose the Correct Pronoun

  1. (Ce qui / Ce que) me fait peur, c'est de parler en public.
  2. Je ne sais pas (ce qui / ce dont) elle a envie pour son anniversaire.
  3. (Ce qui / Ce que) tu dis est très intéressant.
  4. Dis-moi (ce que / ce dont) tu te souviens de ce film.

✅ Answers:

  1. Ce qui
  2. ce dont
  3. Ce que
  4. ce dont

📝 Exercise 5 — Short Production

Write 3 original sentences using the emphatic structure "Ce qui/que/dont..., c'est...":

  • One about something you like.
  • One about something you need.
  • One about an opinion on a current topic.

✅ Model Answer: Ce qui me plaît le plus dans mon travail, c'est la liberté d'organiser mon temps. Ce dont j'ai vraiment besoin en ce moment, c'est de vacances. Ce que je pense de ce film, c'est qu'il est trop long.

🎯 Today's Challenge

Write 2 original sentences:

  • One using ce qui to describe what makes you happy or stressed.
  • One using ce dont to describe something you need or are afraid of.

⭐ Key Takeaways

  • Ce qui = subject, ce que = object, ce dont = object of "de". The quickest test is what comes right after the pronoun.
  • The emphatic structure "Ce qui/que/dont..., c'est..." is a powerful, exam-ready way to express opinions.
  • Never use qu'est-ce que inside an embedded clause — it becomes ce que; and remember ce que elides to ce qu' before a vowel.

Bonjour! Prêt à continuer la leçon? Allons-y!