Why this matters

Yesterday you learned passé composé with avoir — which covers most verbs. Today you meet the special club: 17 verbs (plus all reflexive verbs) that use être instead of avoir. These are mostly verbs of movement and change. Mixing them up is one of the most common mistakes in French, so getting this right will make you stand out.

This is also a favorite trap in the DELF A2 written and oral exams: examiners specifically listen for correct agreement on être verbs (elle est allée, not elle est allé). Get comfortable here and you'll sail through that part of the test.

🦝 Remy says: "Think of être verbs as the 'movement and change' club. Most of them are about going somewhere, coming from somewhere, arriving, leaving, being born, dying... Life's big events, basically. They get their own auxiliary because they're special like that."

Document Déclencheur

Carte postale Coucou ! On est arrivés à Nice hier soir. Ma sœur est partie visiter le vieux port ce matin, et moi je suis resté à l'hôtel — un peu fatigué du voyage. Elle est rentrée à midi, super contente !

What do you notice?

"est arrivés", "est partie", "suis resté", "est rentrée" — four passé composé verbs, all with être. What do they have in common? (all describe movement or a change of location/state — arriving, leaving, staying, returning)
"est partie" has an extra "e" that "est arrivés" doesn't quite match either — what's going on with these endings? (agreement! the participle agrees with the subject's gender/number: "partie" = feminine singular for "ma sœur", "arrivés" = plural for "on" meaning both of them)
If the writer were a woman, how would "je suis resté" change? (to "je suis restée" — the participle agrees with whoever "je" refers to, not with a fixed form)

Passé Composé with ÊTRE

Subject + conjugated ÊTRE + past participle (which AGREES with subject)

The key difference from avoir: the past participle agrees in gender and number with the subject.

| Subject | Add to past participle | |

-| | masculine singular | nothing (base form) | | feminine singular | + e | | masculine plural | + s | | feminine plural | + es |

Example with aller:

Il est allé au marché. = He went to the market.
Elle est allée au marché. = She went to the market.
Ils sont allés au marché. = They (m.) went to the market.
Elles sont allées au marché. = They (f.) went to the market.

Example with partir:

Le train est parti à l'heure. = The train left on time.
La voiture est partie sans lui. = The car left without him.
Mes amis sont partis en vacances. = My friends (m.) left on vacation.
Mes sœurs sont parties tôt. = My sisters left early.

Example with rester:

Nous sommes restés à Paris deux jours. = We stayed in Paris two days. (mixed/masc group)
Elles sont restées au bureau tard. = They (f.) stayed at the office late.

The 17 DR MRS VANDERTRAMP Verbs

A classic memory trick — each letter represents a verb:

--|

🦝 Remy's memory trick: "DR MRS VANDERTRAMP — she's a fictional Belgian lady who does a lot of moving around. Born, goes out, comes back, goes up stairs, falls down... quite the life. Say her name and you remember all 17 verbs!"

Mini-Dialogue: Le week-end de Marie

— Alors, Marie, tu es sortie ce week-end ? — Oui ! Je suis allée chez ma sœur samedi. Elle est devenue grand-mère la semaine dernière ! — C'est génial ! Vous êtes restées longtemps ensemble ? — Non, je suis rentrée dimanche soir. Mais j'ai adoré ma visite.

— So, Marie, did you go out this weekend? — Yes! I went to my sister's on Saturday. She became a grandmother last week! — That's great! Did you two stay together long? — No, I came home Sunday evening. But I loved my visit.

Notice: je suis allée and je suis rentrée agree with Marie (feminine), but j'ai adoré uses avoir, since adorer isn't a movement verb.

Negation with Être Verbs

Ne...pas wraps around être:

Elle **n'**est pas allée au bureau. = She didn't go to the office.
Ils ne sont pas restés longtemps. = They didn't stay long.
Nous ne sommes pas encore arrivés. = We haven't arrived yet.

Common Mistakes

Forgetting agreement entirely. ❌ Elle est allé au marché. ✅ Elle est allée au marché. The past participle must match the subject's gender/number — this is the #1 error with être verbs.
Using avoir instead of être. ❌ J'ai allé au cinéma. ✅ Je suis allé(e) au cinéma. All 17 DR MRS VANDERTRAMP verbs (and reflexives) MUST use être, no exceptions.
Over-agreeing avoir verbs. ❌ Elle a mangée une pomme. ✅ Elle a mangé une pomme. With avoir, the past participle normally does NOT agree with the subject (only with a preceding direct object — a later topic). Don't mix the two rules up.
Mixing up monter/descendre/sortir when they take a direct object. These verbs can occasionally take avoir when they have a direct object (elle a sorti le chien = she took the dog out), but at A2 level, treat them as être verbs in their basic intransitive sense (elle est sortie = she went out).

Recap

Être verbs are mostly movement/change verbs, memorized via DR MRS VANDERTRAMP.
The past participle agrees with the subject: add -e (fem.), -s (masc. pl.), -es (fem. pl.).
Negation wraps around être: ne/n' + être + pas + past participle.
Avoir verbs do NOT agree with the subject — don't confuse the two systems.

📝 Exercise 1 — Choose avoir or être

J'________ mangé une pomme.
Elle ________ allée au cinéma.
Nous ________ arrivés à 8h.
Tu ________ fini le livre ?
Ils ________ restés à la maison.

✅ Answers:

ai
est
sommes
as
sont

📝 Exercise 2 — Add agreement

Write the correct past participle form.

Elle est ________ (partir) tôt.
Elles sont ________ (arriver) en retard.
Il est ________ (naître) en 1990.
Ils sont ________ (venir) en voiture.
Elle est ________ (tomber) dans l'escalier.

✅ Answers:

partie
arrivées
né
venus
tombée

📝 Exercise 3 — Translate

She went to the beach. → ___
We (mixed group) arrived at noon. → ___
They (f.) stayed at home. → ___
He was born in Paris. → ___
Did you (tu, f.) go out last night? → ___

✅ Answers:

Elle est allée à la plage.
Nous sommes arrivés à midi.
Elles sont restées à la maison.
Il est né à Paris.
Tu es sortie hier soir ?

📝 Exercise 4 — Error correction

Each sentence has one mistake. Find and fix it.

Elle est allé au marché. → ___
Mes sœurs sont resté à la maison. → ___
J'ai allé au cinéma hier. → ___
Il a né en 1985. → ___
Nous avons parties tôt. → ___

✅ Answers:

Elle est allée au marché.
Mes sœurs sont restées à la maison.
Je suis allé(e) au cinéma hier.
Il est né en 1985.
Nous sommes parti(e)s tôt.

📝 Exercise 5 — Fill in the blank (full paragraph)

Complete with the correct form of être + past participle.

Samedi dernier, ma famille et moi ________ (aller) au zoo. Ma mère ________ (rester) avec mon petit frère près des singes, pendant que mon père et moi ________ (monter) voir les girafes. Ma sœur ________ (arriver) en retard parce qu'elle ________ (partir) tard de la maison. Le soir, nous ________ (rentrer) très fatigués mais heureux.

✅ Answers: sommes allés — est restée — sommes montés — est arrivée — était partie (imparfait, not required here — accept "est partie") — sommes rentrés

🎯 Today's challenge

Write three pairs of sentences about the same action — once with a male subject, once with a female subject. Notice how the past participle changes. Example: Il est allé au marché. / Elle est allée au marché. Then write one full sentence using a reflexive verb (a bonus être verb) like se réveiller: Elle s'est réveillée tôt.

⭐ Key takeaways

17 verbs (mostly movement/change) use être instead of avoir in passé composé — memorize them with DR MRS VANDERTRAMP.
The past participle agrees with the subject in gender and number — add -e, -s, or -es as needed.
Avoir verbs don't agree with the subject — keep the two systems separate in your head.
DELF A2 examiners specifically check this agreement, so it's worth mastering early.