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Physical Descriptions — Detailed Vocabulary

Why This Matters

Being able to describe someone in detail is a practical everyday skill — whether you're meeting someone at an airport, reporting a lost person, describing a character in a story, or simply gossiping about a new colleague. French has wonderfully precise vocabulary for this, and physical descriptions are a recurring DELF A2 production écrite/orale prompt ("Décrivez une personne que vous connaissez").

🦝 Remy says: "The secret to great descriptions in French is layering: start with height and build, then move to hair, then eyes, then face details. Paint the picture from top to toe!"

Document Déclencheur

Avis de recherche, animal perdu Notre chat a un pelage roux et de grands yeux verts. Il est plutôt petit et mince, avec de longues moustaches. Il a une petite tache blanche sur le museau.

What do you notice?

  • This description starts with the coat/fur, then eyes, then build, then a distinguishing mark — does it follow Remy's top-to-toe layering exactly? (not quite — but it still layers general traits before the one unique detail, the white patch, which comes last as the identifying feature)
  • "de grands yeux verts" — why "de" instead of "des" before "grands yeux"? (when a plural adjective comes BEFORE the noun, "des" often becomes "de" — a small but real exception worth noticing)
  • "il est plutôt petit et mince" — what job is être doing here versus avoir in "il a un pelage roux"? (être for build/size, avoir for physical features you "have" — the same être/avoir split from A1, now applied to more detailed descriptions)

Core Lesson

Body Type

| French | English | |

--|

| | grand(e) / petit(e) | tall / short | | de taille moyenne | average height | | mince / svelte | slim / slender | | fort(e) / corpulent(e) | heavyset / stout | | musclé(e) / athlétique | muscular / athletic | | élancé(e) | tall and slender | | trapu(e) | stocky | | bien bâti(e) | well-built |

More examples:

  • Mon oncle est plutôt corpulent, mais très fort. — My uncle is rather stout, but very strong.
  • Elle est petite mais très bien bâtie. — She's short but very well-built.
  • Il est trapu, avec des épaules larges. — He's stocky, with broad shoulders.

Hair — les cheveux

Color:

| French | English | |

--|

| | blond(e) | blonde | | brun(e) / châtain | brown-haired / chestnut | | roux / rousse | red-haired | | noir(e) | black-haired | | gris(e) / grisonnant(e) | grey / going grey | | chauve | bald |

Style:

| French | English | |

--|

| | les cheveux longs / courts / mi-longs | long / short / medium-length | | les cheveux bouclés / frisés | curly hair | | les cheveux raides / lisses | straight hair | | les cheveux ondulés | wavy hair | | une queue de cheval | a ponytail | | une frange | a fringe/bangs |

More examples:

  • Elle porte les cheveux longs avec une frange. — She wears her hair long with bangs.
  • Il a les cheveux courts et grisonnants sur les tempes. — He has short hair, greying at the temples.
  • Ma fille attache toujours ses cheveux en queue de cheval. — My daughter always ties her hair in a ponytail.

Eyes — les yeux

les yeux bleus / verts / marron / gris / noisette (blue / green / brown / grey / hazel)

les yeux en amande = almond-shaped eyes

More examples:

  • Il a de grands yeux bleus très expressifs. — He has big, very expressive blue eyes.
  • Elle a les yeux en amande et un regard perçant. — She has almond-shaped eyes and a piercing gaze.

Face Details

| French | English | |

--|

| | le visage ovale / rond / carré | oval / round / square face | | les pommettes saillantes | prominent cheekbones | | le nez droit / retroussé | straight / turned-up nose | | une fossette | a dimple | | des taches de rousseur | freckles | | une barbe / une moustache | a beard / a moustache | | des rides | wrinkles | | un grain de beauté | a beauty mark/mole |

More examples:

  • Il a un grain de beauté juste au-dessus de la lèvre. — He has a beauty mark just above his lip.
  • Elle a de petites rides autour des yeux quand elle sourit. — She has small wrinkles around her eyes when she smiles.

Useful Description Structures

  • Il/Elle est… → for adjectives (grand, mince, athlétique)
  • Il/Elle a les cheveux… → for hair
  • Il/Elle a les yeux… → for eyes
  • Il/Elle a l'air… → for overall impression (looks young, looks sporty)

🦝 Remy says: "Don't say 'Il est les cheveux noirs' — that's wrong! Hair is something you HAVE: 'Il a les cheveux noirs.' Eyes too: 'Elle a les yeux verts.' Avoir for features, être for adjectives."

Mini-Dialogue: Describing someone at the airport

Agent : Vous pouvez me décrire la personne que vous cherchez ? Voyageur : Oui, c'est une femme de taille moyenne, assez mince, avec les cheveux bruns mi-longs. Agent : Et son visage ? Voyageur : Elle a le visage ovale, les yeux marron, et des taches de rousseur sur le nez. Elle a l'air assez jeune. Agent : Très bien, merci, on va vous aider à la retrouver.

(Translation: "Can you describe the person you're looking for?" / "Yes, she's a woman of average height, quite slim, with medium-length brown hair." / "And her face?" / "She has an oval face, brown eyes, and freckles on her nose. She looks quite young." / "Very good, thank you, we'll help you find her.")

Common Mistakes

  • ❌ Il est les cheveux noirs → ✅ Il a les cheveux noirs. — Hair and eye color use avoir, not être, since you "have" hair, you don't "be" it.
  • ❌ Elle a grande et mince → ✅ Elle est grande et mince. — Physical adjectives describing the person directly use être.
  • ❌ Il a l'air comme fatigué → ✅ Il a l'air fatigué. — Avoir l'air is followed directly by an adjective, no "comme" needed.
  • ❌ Elle a les yeux de vert → ✅ Elle a les yeux verts. — No preposition needed between "yeux" and the color adjective; just make it agree in gender/number.

Recap

  • Use avoir for hair and eye colour: il a les cheveux…, elle a les yeux…
  • Use être for physical adjectives: elle est grande, il est musclé
  • Use avoir l'air + adjective for overall impression: elle a l'air sportive
  • Layer descriptions top to toe: height/build → hair → eyes → face details, exactly as DELF A2 examiners expect.

📝 Exercise 1 — Fill in the blank

Complete each sentence with a word from today's lesson.

  1. Elle est très mince et grande — on dit qu'elle est ___. (tall and slender)
  2. Il a les cheveux ni longs ni courts: il a les cheveux ___. (medium-length)
  3. Sa fille a de petites marques sur le visage — elle a des ___ ___. (freckles)
  4. Mon frère ne se rase pas — il a une ___. (beard)
  5. Elle a les yeux ni bleus ni bruns — elle a les yeux ___. (hazel)
  6. Il est petit et large d'épaules — on dit qu'il est ___. (stocky)

✅ Answers:

  1. élancée
  2. mi-longs
  3. taches de rousseur
  4. barbe
  5. noisette
  6. trapu

📝 Exercise 2 — Build sentences

Use these details to write a full description of the person.

Person A: Woman, average height, curly red hair, green eyes, freckles, looks young.

Person B: Man, tall, muscular, short black hair, brown eyes, beard, looks serious.

✅ Model answers: Person A: Elle est de taille moyenne, avec des cheveux bouclés roux et les yeux verts. Elle a des taches de rousseur et l'air très jeune.

Person B: Il est grand et musclé, avec les cheveux noirs courts et les yeux marron. Il a une barbe et l'air sérieux.

📝 Exercise 3 — Translate

  1. He has short blond hair and blue eyes.
  2. She is slim and athletic with wavy brown hair.
  3. My grandfather is going grey and has a moustache.
  4. She looks very young for her age.
  5. He has a square face and prominent cheekbones.
  6. She has a beauty mark near her mouth.

✅ Answers:

  1. Il a les cheveux blonds courts et les yeux bleus.
  2. Elle est mince et athlétique avec les cheveux châtains ondulés.
  3. Mon grand-père est grisonnant et a une moustache.
  4. Elle a l'air très jeune pour son âge.
  5. Il a le visage carré et les pommettes saillantes.
  6. Elle a un grain de beauté près de la bouche.

📝 Exercise 4 — Error correction

Find and fix the mistake in each sentence.

  1. Il est les cheveux gris.
  2. Elle a grande et athlétique.
  3. Il a l'air comme content.
  4. Elle a les yeux de bleus.

✅ Corrected:

  1. Il a les cheveux gris.
  2. Elle est grande et athlétique.
  3. Il a l'air content.
  4. Elle a les yeux bleus.

📝 Exercise 5 — Matching

Match each term to its meaning.

| French | | |

--|--| | A) une fossette | 1) wrinkles | | B) des rides | 2) a dimple | | C) chauve | 3) a ponytail | | D) une queue de cheval | 4) bald |

✅ Answers: A-2, B-1, C-4, D-3

📝 Exercise 6 — Sentence building

Write a description sentence from each set of prompts.

  1. (mon père / avoir / les cheveux / grisonnant)
  2. (elle / être / petite / et / trapue)
  3. (il / avoir / l'air / sérieux / et / fatigué)
  4. (ma sœur / avoir / des taches de rousseur / sur le nez)

✅ Model answers:

  1. Mon père a les cheveux grisonnants.
  2. Elle est petite et trapue.
  3. Il a l'air sérieux et fatigué.
  4. Ma sœur a des taches de rousseur sur le nez.

🎯 Today's Challenge

Think of someone well-known — a celebrity, a character from a film, or a public figure. Write a 5–6 sentence description without naming them. Share it with a French-speaking friend and see if they can guess who it is!

⭐ Key Takeaways

  • Use avoir for hair and eye colour: il a les cheveux…, elle a les yeux…
  • Use être for physical adjectives: elle est grande, il est musclé
  • Use avoir l'air + adjective for overall impression: elle a l'air sportive

Bonjour! Prêt à continuer la leçon? Allons-y!