Imparfait — Describing the Past in Progress

Why this matters

You know how to talk about completed past events with the passé composé. But what about painting the background of a story? Describing what was happening or what you used to do? That's the imparfait — the tense that gives texture and color to your past narratives. Together with passé composé, these two tenses are the backbone of French storytelling.

The imparfait is heavily tested at DELF A2, especially in the written production task ("Racontez un souvenir d'enfance..."). Examiners want to see you can distinguish ongoing/habitual past from single completed events — that's exactly what Day 12 will drill further.

🦝 Remy says: "If passé composé is the action movie (things happening, BAM BAM BAM), the imparfait is the soundtrack and scenery. It sets the mood. Good storytelling needs both — and you're about to have both!"

Document Déclencheur

Souvenir d'enfance, blog Quand j'étais petite, on habitait à la campagne. Il faisait toujours beau l'été, et je jouais dehors tous les jours avec mon frère. On n'avait pas de télévision — on s'ennuyait jamais pourtant !

What do you notice?

• "j'étais", "on habitait", "il faisait", "je jouais" — none of these describe a single completed action. What do they describe instead? (ongoing states and repeated habits from childhood — background, not events)
• "tous les jours" (every day) and "toujours" (always) appear alongside imparfait verbs — coincidence? (no — words like "tous les jours," "toujours," "souvent" are classic imparfait triggers, signaling repetition/habit)
• If this person wanted to describe ONE specific day something unusual happened (like "one day, it rained"), would they still use imparfait? (no — a single, specific event would switch to passé composé: "un jour, il a plu")

Forming the Imparfait

The imparfait is beautifully regular. Take the nous form of the present tense, drop -ons, then add these endings:

| Pronoun | Ending | |

|

--| | je | -ais | | tu | -ais | | il/elle/on | -ait | | nous | -ions | | vous | -iez | | ils/elles | -aient |

Example: parler → nous parlons → stem: parl-

| Pronoun | Imparfait | |

|

--| | je | parlais | | tu | parlais | | il/elle | parlait | | nous | parlions | | vous | parliez | | ils/elles | parlaient |

Example: finir → nous finissons → stem: finiss-

| Pronoun | Imparfait | |

|

--| | je | finissais | | tu | finissais | | il/elle | finissait | | nous | finissions | | vous | finissiez | | ils/elles | finissaient |

Example: faire → nous faisons → stem: fais-

| Pronoun | Imparfait | |

|

--| | je | faisais | | tu | faisais | | il/elle | faisait | | nous | faisions | | vous | faisiez | | ils/elles | faisaient |

The only irregular stem: ÊTRE → ét- (j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient)

When to Use the Imparfait

Use the imparfait for:

1. Ongoing past actions / background descriptions

• Il pleuvait quand je suis sorti. = It was raining when I went out.
• La musique jouait, les gens dansaient. = Music was playing, people were dancing.
• Le soleil brillait et les oiseaux chantaient. = The sun was shining and the birds were singing.

2. Habitual or repeated past actions (used to)

• Quand j'étais enfant, je jouais au foot. = When I was a child, I used to play football.
• Chaque matin, elle buvait un café. = Every morning, she would have a coffee.
• Tous les dimanches, nous rendions visite à mes grands-parents. = Every Sunday, we used to visit my grandparents.

3. Descriptions of states or feelings in the past

• J'avais faim. = I was hungry.
• Il était fatigué. = He was tired.
• Nous adorions ce restaurant. = We used to love this restaurant.
• Elle avait peur des chiens quand elle était petite. = She was afraid of dogs when she was little.

4. Setting the scene at the start of a story

• C'était un jour d'hiver. Il faisait froid et il neigeait. = It was a winter day. It was cold and snowing.

🦝 Remy's memory trick: "The imparfait endings -ais, -ais, -ait, -aient all have an 'ai' in them — say 'ay' like you're thinking nostalgically. Like sighing about the past: 'Those were the days... j'étais jeune, j'aimais la vie...'"

Mini-Dialogue: Souvenirs d'enfance

— Où habitais-tu quand tu étais petite ? — J'habitais à la campagne. Il y avait une grande maison avec un jardin. — Tu t'amusais bien là-bas ? — Oui ! Chaque été, je jouais dehors toute la journée et mes parents faisaient des barbecues.

— Where did you live when you were little? — I lived in the countryside. There was a big house with a garden. — Did you have fun there? — Yes! Every summer, I used to play outside all day and my parents would make barbecues.

Common Mistakes

1. Using imparfait for a single completed event. ❌ Hier, j'allais au cinéma. (sounds unfinished/ongoing) ✅ Hier, je suis allé au cinéma. Use passé composé for one-time, finished events with a clear endpoint.
2. Conjugating from the infinitive instead of the nous-stem. ❌ je prendrais (this is actually conditional!) for imparfait of prendre. ✅ nous prenons → stem pren- → je prenais.
3. Forgetting the -ge or -ç- spelling adjustment. With verbs like manger and commencer, keep the soft sound: je mangeais (not mangais), je commençais (not commencais) before -ais, -ait, -aient endings.
4. Treating être as regular. ❌ j'étrais or forming from a wrong stem. ✅ être's imparfait stem is irregular: ét- (j'étais, tu étais, il était...).

Recap

• Imparfait = nous-present stem (minus -ons) + -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
• Use it for: ongoing past actions, habits/repeated past actions, descriptions/states, and scene-setting.
• Être is the only irregular stem: ét-.
• Watch spelling adjustments for -ger and -cer verbs (mangeais, commençais).

📝 Exercise 1 — Conjugate in imparfait

1. Nous ________ (habiter) à Bordeaux quand j'étais enfant.
2. Il ________ (pleuvoir) ce matin.
3. Tu ________ (aimer) les bonbons quand tu étais petit ?
4. Elles ________ (travailler) ensemble chaque jour.
5. Je ________ (avoir) un chat autrefois.

✅ Answers:

1. habitions
2. pleuvait
3. aimais
4. travaillaient
5. avais

📝 Exercise 2 — Make a sentence

Use the imparfait to describe a past habit or state.

1. (When I was young / I / play / in the garden) → ___
2. (Every summer / we / go / to the beach) → ___
3. (She / be / very shy / as a child) → ___

✅ Model answers:

1. Quand j'étais jeune, je jouais dans le jardin.
2. Chaque été, nous allions à la plage.
3. Elle était très timide quand elle était enfant.

📝 Exercise 3 — Translate

1. It was raining yesterday morning. → ___
2. I used to like chocolate. → ___
3. They (m.) were tired after work. → ___
4. She was speaking on the phone. → ___
5. We lived in Paris for ten years. → ___

✅ Answers:

1. Il pleuvait hier matin.
2. J'aimais le chocolat.
3. Ils étaient fatigués après le travail.
4. Elle parlait au téléphone.
5. Nous habitions à Paris depuis dix ans.

📝 Exercise 4 — Error correction

Fix the mistake.

1. Nous mangions... wait: je mangais tous les jours. → ___
2. Je commencais mes devoirs à 18h. → ___
3. Il étrait fatigué. → ___
4. Hier, j'allais au cinéma et j'ai vu un bon film. (fix only the underlined tense choice for "went") → ___

✅ Answers:

1. je mangeais tous les jours.
2. Je commençais mes devoirs à 18h.
3. Il était fatigué.
4. Hier, je suis allé au cinéma et j'ai vu un bon film.

📝 Exercise 5 — Sentence building

Build a full sentence from the elements given, using the imparfait.

1. (quand / je / être / enfant / nous / habiter / à Lyon) → ___
2. (chaque jour / il / prendre / le bus / pour aller au travail) → ___
3. (le ciel / être / gris / et / il / faire / froid) → ___

✅ Model answers:

1. Quand j'étais enfant, nous habitions à Lyon.
2. Chaque jour, il prenait le bus pour aller au travail.
3. Le ciel était gris et il faisait froid.

🎯 Today's challenge

Write a short paragraph (4–5 sentences) describing your childhood — where you lived, what you liked, what you used to do. Use the imparfait throughout. Quand j'étais enfant, j'habitais à... Then read it aloud, paying attention to the "ay" sound in every ending.

⭐ Key takeaways

• Imparfait = nous present stem + endings: -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
• Use it for: ongoing past actions, habitual past actions (used to), past states/feelings, and scene-setting.
• The only truly irregular imparfait: être → j'étais (stem: ét-).
• Watch out for -ger/-cer spelling changes (mangeais, commençais).